Главное отличие пауэрлифтинга от бодибилдинга состоит в том, что в пауэрлифтинге целью спортсмена является подъем максимального веса, а в бодибилдинге главная цель – рельефная мышечная масса. Но как правило, без одного нет и второго. Получается, что наращивая силу, как побочный эффект, растет мышечная масса. А когда наращиваешь мышечную массу, то растет и сила.
Существует 10 весовых категорий в пауэрлифтинге для мужчин (обновленные весовые категори 2011): (48кг/ 53кг/ 59кг/ 66кг/ 74кг/ 83кг/ 93кг/ 105кг/ 120кг/ 120+кг) и 8 весовых категорий для женщин (43кг/ 47кг/ 52кг/ 57кг/ 63кг/ 72кг/ 84кг/ 84+кг) То есть, к примеру, мужчина с весом 76кг попадает в категорию 83кг, а девушка с весом 90кг попадает в категорию 84+кг. Данные весовые категории в пауэрлифтинге начали действовать совсем недавно - с 2011 года. Для каждой весовой категории есть определенная норма, определяющая спортивное звание и спортивный разряд спортсмена. Такая норма называется таблица разрядов по пауэрлифтингу.
При выступлении сравниваются показатели спортсменов одной весовой категории. Суммируются веса в трех упражнениях. Также есть специальные формулы, по которым можно сравнить пауэрлифтеров разных весовых категорий – формула Уилкса и формула Глоссбреннера. Количество федераций по пауэрлифтингу постоянно растет, но несомненно, самой известной , признанной на международном уровне является федерация IPF.
В конце 40-х - начале 50-х годов 20 века в США, Канаде, Англии, Австралии, Швеции, Норвегии и других странах почти одновременно приобрели популярность упражнения со штангой, которые на первых порах называли «странными».
А уже в 50-х – 60-х годах пауэрлифтинг начал формироваться в современном его виде.
Чемпионаты мира среди мужчин начали проходить с 1971 года. Сначала было девять весовых категорий: до 56 кг, 60 кг, 67,5 кг, 75 кг, 82,5 кг, 90 кг, 100 кг, 110 кг и свыше 110 кг. В 1974 году добавили категорию 52 кг, а в 1981 году ввели еще две категории - до 125 и свыше 125 кг. Женские Чемпионаты мира проводятся с 1980 года в категориях 44 кг, 48 кг, 52 кг, 56 кг, 60 кг, 67,5 кг, 75 кг, 82,5 кг и свыше 82,5 кг. В 1982 году добавились категории 90 кг и свыше 90 кг.
У нас в России этот вид спорта появился лишь в 1987, когда была образована Федерация атлетизма СССР, в президиуме которой и была создана Комиссия по силовому троеборью. В 1990 году образована самостоятельная Федерация пауэрлифтинга СССР, являющаяся членом IPF.
В последнее время все чаще проводятся соревнования по одному отдельно взятому упражнению: соревнования по жиму штанги лежа, по становой тяге.